Le piment autour du monde : comment un fruit péruvien a conquis nos cuisines

Savais-tu que le piment ne vient ni d'Asie, ni de Hongrie, ni de Calabre, mais bien d'Amérique du Sud ? Déjà il y a plus de 6000 ans, les populations des Andes et du Mexique actuel cultivaient des piments, bien avant même qu'on puisse imaginer le goulasch hongrois ou la fondue chinoise du Sichuan. Partons pour un petit voyage dans l'histoire du piquant.

Christophe Colomb et une grande méprise

Lorsque Christophe Colomb débarqua dans les Caraïbes en 1492, il cherchait en réalité le poivre noir des Indes. Il trouva à la place le piment – et, convaincu d'être arrivé en Inde, il le baptisa simplement "pepper". Le nom est resté, bien que botaniquement le piment n'ait rien à voir avec le vrai poivre. Une erreur de traduction qui perdure aujourd'hui encore dans d'innombrables langues.

Les Portugais, messagers des épices

Depuis l'Amérique, le piment entama sa conquête du monde, et à une vitesse étonnante. Dès le XVIe siècle, des marchands portugais introduisirent la plante en Afrique, en Inde et en Asie du Sud-Est. En quelques décennies à peine, le piment s'était si bien enraciné dans les cuisines locales que de nombreuses cultures le considéraient déjà comme un ingrédient local. Sans le piment, il n'existerait aujourd'hui ni curry thailéndais relevé ni kimchi coréen enflammé – deux plats dont l'ingrédient vedette est, botaniquement parlant, un "souvenir de voyage" sud-américain.

Hongrie : de marchandise de contrebande à épice nationale

Le paprika hongrois, pilier du goulasch et autres plats, descend lui aussi finalement des piments américains. Il serait arrivé en Hongrie via l'Empire ottoman et y est devenu, dès le XIXe siècle, si populaire qu'on peut difficilement le dissocier aujourd'hui de l'identité hongroise. Anecdote amusante : les variétés douces de paprika ont été sélectionnées sur plusieurs générations à partir de piments bien plus relevés.

Poivre du Sichuan ? Presque !

Dans la province chinoise du Sichuan, le piment est aujourd'hui responsable du feu caractéristique de la cuisine locale – pourtant, il n'y est arrivé qu'au XVIIe siècle, via les routes commerciales espagnoles passant par les Philippines. Auparavant, c'était surtout le poivre du Sichuan (qui n'a aucun lien botanique avec le piment) qui apportait le piquant, provoquant plutôt un engourdissement picotant qu'une véritable chaleur. La combinaison des deux se nomme "ma la" – engourdissant et piquant – et reste aujourd'hui encore la base de la célèbre cuisine du Sichuan.

Pourquoi le piment s'est-il répandu aussi vite ?

• Les plants de piment poussent dans des zones climatiques très différentes, du tropical au tempéré.
• Séchés, les piments se conservent extrêmement longtemps, idéal pour les longs voyages en bateau.
• Le piquant a un effet conservateur et permettait de garder les aliments avant l'invention des réfrigérateurs.
• Et enfin : les êtres humains semblent tout simplement adorer la petite poussée d'adrénaline provoquée par la capsaïcine.

Des Andes en passant par Lisbonne, Budapest et Chengdu, jusque dans nos cuisines suisses : en un peu plus de 500 ans, le piment a traversé plus de frontières que presque tout autre aliment. Chez peppers.ch, nous célébrons justement cette diversité : variétés, niveaux de piquant et saveurs du monde entier, réunis sur une seule étagère.